Stepas, pievų diržas, besitęsiantis maždaug 5000 mylių (8000 km) nuo Vengrijos vakaruose per Ukrainą ir Centrinę Aziją iki Manchurijos rytuose. Kalnų grandinės pertraukia stepę, padalindamos ją į atskirus segmentus; tačiau raiteliai galėjo lengvai peržengti tokias kliūtis, kad stepių tautos per visą Eurazijos pievos plotą galėtų ir sąveikavo beveik per visą įrašytą istoriją.
Nepaisant to, stepių istorijos vienybę sunku suvokti; stepių tautų istorikams liko labai mažai raštų, o kinų, Vidurinių Rytų ir Europos įrašai pasakoja tik apie tai, kas nutiko ribotame diapazone per jų atitinkamas stepių sienas. Archeologija teikia realią, tačiau ribotą pagalbą (gausių kapų relikvijų iš vadovų kapų yra gausu, bet, be abejo, mažai ką pasako apie kasdienį gyvenimą, o politinius, karinius ir kalbinius suderinimus paliekama išvadoms). Todėl iki maždaug 1000 skelbimo informacija apie stepių imperijų kilimą ir nuosmukį bei rytų ir vakarų stepių dalių santykį išlieka labai neapibrėžta.
Fizinė ir žmogaus geografija
Fizinės savybės
Žemės klojimas Eurazijos stepę padalija į du pagrindinius segmentus. Pirmasis iš jų gali būti vadinamas Vakarų stepiu. Jis driekiasi nuo žolėtų lygumų prie Dunojaus upės žiočių išilgai Juodosios jūros šiaurinio kranto, per visą Volgos žemupį ir į rytus iki Altajaus kalnų. Įprastinis Europos ir Azijos padalijimas prie Uralo kalnų yra visiškai beprasmis stepių istorijai ir geografijai. Pievos ištisai tęsiasi į pietus nuo Uralo kalnų iš abiejų Uralo upės pusių. Todėl Vakarų stepė yra vienas platus regionas, maždaug 2500 mylių iš rytų į vakarus ir 200–600 mylių iš šiaurės į pietus. Didžiulė žolių jūra visomis jėgomis, važinėjančiomis žirgais, palengvino plačią žolių jūrą. Upės ir upeliai kertami pievomis, krantuose auga medžiai. Srautai teka lėtai, dažniausiai vykstant šiaurės ar pietų kryptims. Vasarą jie lengvai gabenami upių valtimis, o žiemą - rogėmis. Dėl to gyvuliniai nameliai ir upių transportas padarė stepę prieinamą prekybai dar prieš tai, kai modernūs keliai ir geležinkeliai pakeitė kelionės sąlygas.
Karštos vasaros ir šaltos žiemos padalija metus į ryškiai kontrastingus sezonus. Temperatūra rytuose yra šiek tiek ekstremali, tačiau kritiškesnis kintamasis yra krituliai, kurie mažėja, kai lietus nešantis vėjas iš Atlanto vis labiau kinta į rytus nuo Don. Šie temperatūros ir kritulių nuolydžiai daro Ukrainą ir gretimas Rumunijos dalis natūralesnes ganyklas turtingesnėmis nei žemė, esanti į rytus. Todėl Vakarų stepių tautos buvo linkusios migruoti į vakarus išilgai stepės, siekdamos geresnės žolės ir švelnesnės temperatūros, kai tik politinės sąlygos leido tai padaryti.
Antrasis pagrindinis Eurazijos stepės segmentas tęsiasi nuo Altajaus kalnų vakaruose iki Didžiojo Khingano kalno rytuose, apimantis Mongoliją ir gretimus regionus. Jis yra aukštesnis, šaltesnis ir sausesnis nei Vakarų stepės, turintis daugiau sezoninių kraštutinių temperatūrų nei bet kur kitur pasaulyje. Rytų stepė, esanti maždaug 1500 mylių iš rytų į vakarus ir maždaug 400–500 mylių iš šiaurės į pietus, yra žiauresnė žmonėms gyventi nei Vakarų stepė. Nepaisant to, žemesnė temperatūra neutralizuoja mažesnį kritulių kiekį, nes sumažina išgaravimą, todėl retai auganti žolė auga bent jau sezoniškai, net kai kritulių kiekis yra tik nuo 10 iki 20 colių (250–500 milimetrų) per metus. Aukštesniame aukštyje krituliai išauga, o kalnų viršūnėse kaupiasi sniego dangčiai, iš kurių srautai nusileidžia į žemiau esančias sausas šalis. Tokiais upeliais galima drėkinti dirvą. Svarbus vaidmuo stepių istorijoje buvo „Oazės“ gyventojams, kurių įgūdžiai ir prekės papildė ganytojų įgūdžius.
