Heterarchija, valdymo ar taisyklės forma, kai bet kuris vienetas gali valdyti kitus arba būti valdomas kitų, atsižvelgiant į aplinkybes, taigi, nė vienas vienetas nedominuoja likusiuose. Autoritetas heterarchijoje pasiskirsto. Heterarchija turi lanksčią struktūrą, sudarytą iš tarpusavyje priklausomų vienetų, ir santykiams tarp tų vienetų būdinga daugybė sudėtingų sąsajų, kurios sukuria žiedinius, o ne hierarchinius kelius. Heterarchijos geriausiai apibūdinamos kaip veikėjų tinklai - kiekvienas iš jų gali būti sudarytas iš vienos ar daugiau hierarchijų -, kurie skirtingai klasifikuojami pagal skirtingas metrikas. Etimologiškai kalbant, terminas sudarytas iš graikų kalbos žodžių heteros, reiškiančių „kitą“, ir archeino, reiškiančio „valdyti“.
Ankstyviausios akademinės diskusijos apie heterarchijos sąvoką priskiriamos amerikiečių psichiatrui ir neurofiziologui Warrenui S. McCullochui, kibernetikos pradininkui, kuris 1940-ųjų viduryje nervų tinklą, kuris skleidėsi ratu, laikė heterarchijos archetipu. Koncepcijos vertę dešimtmečiais vėliau atrado įvairūs mokslai tokiose disciplinose kaip archeologija, vadyba, sociologija, politologija ir teisė.
Amerikiečių filosofas Jamesas A. Ogilvy'as pateikė vieną iš paprasčiausių devintojo dešimtmečio vidurio heterarchijos iliustracijų, kaip akmeninių popieriaus žirklių žaidimą - kuriame uola muša žirkles, muša popierių, o tai savo ruožtu įveikia uolą. Panaši žiedinė logika, nors ir kur kas sudėtingesnė ir dinamiškesnė, gali būti taikoma trijų vyriausybės skyrių patikrinimams ir pusiausvyrai, taip pat santykiams tarp suverenių valstybių ir tarptautinių institucijų, tokių kaip Europos Sąjunga (ES) ir Pasaulio prekybos organizacija. (PPO).
Esmė, kad heterarchiniai tinklai laikomi lanksčiais ir dinamiškais; juose esančios valdžios institucijos nėra instituciškai nustatytos, o keičiantis situacijai, keičiasi. Švedijos politikas Gunaras Hedlundas 1986 m. Pažymėjo, kad kai kuriose tarptautinėse korporacijose gali būti stebimos hierarchijos ir netgi rinkos. Tokiose organizacijose heterarchija gali būti suprantama kaip metavolinis lankstaus koordinavimo tarp skirtingų dalyvių organizuotų operacijų mechanizmas. Amerikietis sociologas Davidas Starkas filme „Diferencijos pojūtis: vertos ekonominio gyvenimo sąskaitos“ (2009 m.) Pastebėjo, kad heterarchijos ryšiai tarp vieno ir kito - paprastai per tokias įprastas padalijimus kaip lygiai, departamentai ir sektoriai - sudaro daugiacentrį nevienalytį tinklą. veikėjai, turintys išskirtinius išteklius ir galimybes. Anot jo, ši struktūra padaro organizaciją produktyvesnę ir suteikia jai galimybę prisitaikyti prie greitų pokyčių.
Heterarchija iškyla kaip svarbi sąvoka, susijusi su globalizacija ir nacionaliniu bei tarptautiniu valdymu. Heterarchijos egzistavo praeityje, pavyzdžiui, majų civilizacijos Centrinėje Amerikoje dalyse, o kai kurie tarptautinių santykių ekspertai tvirtina, kad pasaulio politinė tvarka juda ne heraldinės, o heterarchinės struktūros link, nes kai kurios šių dienų globalios problemos reikalingos veikėjų organizacijos, apimančios viešąjį, privatųjį ir pilietinį sektorius, pradedant nuo vietinio iki pasaulinio masto. Įrodymai, kad šiandieninė pasaulio valdymo heterargija yra didėjanti, atsiranda daugybė tarpvalstybinių tinklų (tokių kaip NATO, Jungtinės Tautos)., PPO ir ES) palengvinti prekybą, saugumą ir tarptautinį bendradarbiavimą.
