Australopithecus (lotyniškai: „pietinė ape“) (Australopithecus gentis), išnykusių primatų grupė, glaudžiai susijusi su, jei ne faktiškai, šiuolaikinių žmonių protėviais, ir žinoma iš iškasenų, aptinkamų daugybėje vietų rytiniuose, šiauriniuose ir centriniuose centruose, serijos, ir pietų Afrikoje. Įvairios australopithecus rūšys gyveno prieš 4,4 mln. - 1,4 mln. Metų (mya), Plioceno ir Pleistoceno epochų metu (truko nuo 5,3 mln. Iki 11 700 metų). Genties pavadinimas, reiškiantis „pietinę ape“, reiškia pirmąsias surastas fosilijas, aptiktas Pietų Afrikoje. Bene garsiausias Australopithecus egzempliorius yra „Liucija“, nepaprastai išlikęs suakmenėjęs skeletas iš Etiopijos, datuojamas 3,2 mya.
Kaip apibūdinami iškastiniai įrodymai, Australopithecus nariai pasižymėjo žmogiškųjų ir viršūninių bruožų deriniu. Jie buvo panašūs į šiuolaikinius žmones tuo, kad buvo dvipusiai (tai yra, jie vaikščiojo ant dviejų kojų), tačiau, kaip ir beždžionės, turėjo mažas smegenis. Jų dantys dantimis buvo mažesni nei beždžionių, o skruostų dantys buvo didesni nei šiuolaikinių žmonių.
Bendrasis terminas „australopith“ (arba „australopithecine“) yra naudojamas neoficialiai, norint nurodyti Australopithecus genties narius. Australopithecinai priklauso Paranthropus gentis (2.3–1.2 mya), kurią sudaro trys australopiths rūšys, bendrai vadinamos „robotais“ dėl jų labai didelių skruosto dantų, esančių didžiuliuose žandikauliuose. Ne australopithecine žmogaus giminės (homininų) nariai yra Sahelanthropus tchadensis (7–6 mya), Orrorin tugenensis (6 mya), Ardipithecus kadabba (5,8–5,2 mya) ir Ar. ramidus (5,8–4,4 mya) - tai yra prieš Australopithecus rūšys, laikomos senovės žmonėmis, ir dar viena ankstyvojo žmogaus rūšis, Kenyanthropus platyops (3,5 mya). Pirmieji neginčijami Homo genties - genties, kuriai priklauso šiuolaikiniai žmonės - įrodymai pasirodo jau 2,8 myos, o kai kurios Homo savybės primena ankstesnių Australopithecus rūšių savybes; tačiau nemažos diskusijos yra susijusios su ankstyviausių Homo rūšių tapatybe. Priešingai, likučiai, vyresni nei šeši milijonai metų, plačiai laikomi iškastinių beždžionių likučiais.
Australopitai
Ankstyvosios rūšys ir Australopithecus anamensis
Neįmanoma nustatyti ankstyvojo žmogaus genties nario (Hominini), nes šiuolaikinių žmonių pirmtakai tampa vis smulkesni, nes laikui bėgant laikomasi iškasenų. Jie primena tai, ko būtų galima tikėtis iš bendro protėvio žmonių ir beždžionių, nes jie turi tiek žmogaus, tiek apeno bruožų. Pavyzdžiui, tariama ankstyviausia rūšis, Sahelanthropus tchadensis, yra panaši į žmogų, nes turi šiek tiek sumažintus dantų šunis ir veidą, kuris nepasikiša į priekį. Tačiau daugeliu kitų aspektų, įskaitant smegenų dydį, jis yra panašus. Ar rūšis vaikščiojo vertikaliai, nežinoma, nes rastas tik vienas raktikaulis, fragmentai iš vieno ar daugiau apatinių žandikaulių (apatinių žandikaulių) ir kai kurie dantys.
Vis dėlto atrodo, kad bipedalismas buvo sukurtas šešerių milijonų metų senumo Orrorin tugenensis - išankstinio australopitheko, kuris buvo rastas Tugeno kalvose prie Baringo ežero centrinėje Kenijos dalyje. 2001 m. Šios fosilijos buvo aprašytos kaip anksčiausiai žinomas homininas. O. tugenensis yra primityvus daugumos, jei ne visos, anatomijoje, išskyrus šlaunikaulius (šlaunikaulius), kurie, kaip atrodo, turi šiuolaikinio žmogaus bipedalismo bruožų. Kaip ir vėlesni homininai, jis turi dantis su storu moliniu emaliu, tačiau, skirtingai nei žmonės, jis turi ryškus viršūninius šunis ir priešmoralinius dantis. Dėl hominino statuso priklauso nuo žmogiškųjų šlaunikaulio bruožų. Anot atradėjų, šlaunikaulio bruožai, reiškiantys bipedalismą, apima jo bendras proporcijas, šlaunikaulio vidinę struktūrą (stulpelį, jungiantį rutulio formos šlaunikaulio galvą prie kaulo ašies) ir griovelį ant kaulo raumenys, naudojami einant tiesiai (obturator externus).
Ardipithecus kadabba ir Ar. ramidus
Kitas ankstyvesnio hominino kandidatas priskiriamas Ardipithecus genčiai (5.8–4.4 mya). Ar palaikai. kadabba (5.8–5.2 mya), aptinkama viduriniame Awash upės slėnyje Etiopijos tolimajame regione (įdubimas šiaurinėje šalies dalyje, besitęsiančioje į šiaurės rytus iki Raudonosios jūros), susideda iš galūnių kaulų fragmentų, pavienių dantys, dalinis žandikaulis ir kojos kaulai. Nors šuns dantys tam tikra prasme yra smailūs, jame nėra klasikinio tarpusavyje sujungiančio šlifavimo komplekso (kai viršutinė šuns vidinė pusė paryškėja prieš apatinį priešmolinį [arba bicuspidinį]). Ardipithecus priskirtas kojos piršto kaulas turi dvipusę anatomiją, tačiau jis buvo rastas nuosėdose, esančiose 400 000 metų jaunesnėse nei maždaug 20 km (12,4 mylios) atstumu nuo fosilijos, naudojamos Ar apibrėžimui. kadabba ir gali priklausyti kitai ankstyvojo hominino rūšiai.
Ar. ramidus, kuris buvo aptiktas viduryje Awash slėnio 1992 m. vietoje, pavadinimu Aramis, yra žinomas iš susmulkinto ir iškreipto dalinio skeleto. Kaukolė yra panaši į mažas smegenis - 300–350 cm3 (18,3–21,4 kubinio colio), tai prilygsta maždaug 300–350 gramų (10,6–12,3 uncijos) smegenų svoriui ir prognozuojamą (išsikišančią) snukį. Kaukolės dugne esantis foramen magnum (didelė skylė) yra po brainaseze, kaip dvispalvėje, o ne užpakalinėje dalyje, kaip keturkampėje (keturkojų) amazėje (žr. Kaukolę).
Keletas kitų anatominių Ar. ramidus rodo, kad jis buvo pritaikytas pavėsinėje. Viršutinės galūnės skiriasi nuo šiuolaikinių žmonių. Tai labai ilga, leidusi pirštų galiukais pailgėti bent iki kelio. Ypač didelės rūšių rankos rodo gyvenimo būdą, apimantį reikšmingą laipiojimą ir kitokią veiklą tarp medžių. Dubens yra ape ir žmogaus bruožų mišinys; jis atrodo platesnis, trumpesnis ir siauresnis nei beždžionės dubens ir primena dvipusį dubens organą. Pėda ypač panaši į pailgus pirštus ir visiškai išsiskiriantį didįjį kojos pirštą, skirtą judėti medžiais. Gyvūnų fosilijos, žiedadulkės ir kiti įrodymai, susiję su Ar. ramidus taip pat rodo, kad jis buvo namuose miškingoje aplinkoje (taip pat žr. Ardi).
