Kognityvinė pusiausvyra - pusiausvyros būsena tarp individo psichinių schemų ar struktūrų ir jų aplinkos. Tokia pusiausvyra atsiranda, kai jų lūkesčiai, pagrįsti išankstinėmis žiniomis, dera su naujomis žiniomis. Šveicarijos psichologas Jeanas Piagetas pusiausvyros sąvokai apibūdino vieną iš keturių kritinių pažinimo raidos veiksnių, kitus - brendimą, fizinę aplinką ir socialinę sąveiką. Piaget suprato pusiausvyrą kaip nuolatinį procesą, kuris tobulina ir keičia psichines struktūras, sudarančias pažinimo raidos pagrindą. Didesnė pusiausvyra paprastai atsiranda, kai individas pereina iš vieno pagrindinio vystymosi etapo į kitą.
Pusiausvyra taip pat paaiškina asmens motyvaciją tobulėti. Žmonės natūraliai siekia pusiausvyros, nes pusiausvyra, kuri yra mąstymo būdo ir aplinkos neatitikimas, iš prigimties yra nepatenkinanti. Kai asmenys susiduria su nauja nesuprantama informacija, jie patenka į pusiausvyros būseną. Norėdami grįžti į pusiausvyros būseną, asmenys gali nepaisyti informacijos arba bandyti ją valdyti. Viena netinkamos informacijos tvarkymo galimybė yra vadinama asimiliacija, o kita - apgyvendinimu.
Asimiliacija yra neatitinkančios informacijos modifikavimo procesas, kad ji atitiktų dabartines schemas. Pvz., Vaikas, lankantis gyvūnėlių zoologijos sodą, pirmą kartą gali susidurti su poniumi. Vaikas atpažįsta kai kuriuos gyvūno bruožus, todėl suaktyvinama schema „šuo“ ir vaikas sako: „Šuo!“ Kaip antrą pavyzdį, studentas, kuris žino, kad stačiakampio plotas yra lygus ilgiui, padaugintam iš pločio, gali bandyti apskaičiuoti trikampio plotą padaugindamas dvi puses iš vienos pusės. Kiekviename pavyzdyje asmens asimiliacijos lemia klaidą. Tačiau klaidos ne visada seka asimiliacijos. Vaikas, kuris sako „Šuo!“ pirmą kartą pamatęs pūdelį arba studentas, pritaikęs stačiakampio ploto formulę, kad apskaičiuotų paralelės diagramą, būtų naujos informacijos įsisavinimas be klaidų. Klaidinga ar ne, asimiliacija nesukelia pažintinių pokyčių (kuriuos Piaget laikė raidos šaltiniu), nes schemos nepakitusios.
Pažintinius pokyčius, taigi ir pažintinį vystymąsi, galima pasiekti tik pritaikius. Būstas yra dabartinių schemų modifikavimo procesas, kad jos atitiktų neatitinkančią informaciją. Pavyzdžiui, ankstesniame vaiko, esančio gyvūnėlių zoologijos sode, pavyzdyje vaiko prižiūrėtojas galėjo pasakyti: „Ne, tai ne šuo; tai ponis “. Šiuo atveju sena vaiko schema neveikė, todėl vaikas turi iš naujo įvertinti „šuns“ schemą. Norėdami tai padaryti, vaikas turi nuspręsti, ar schemos „šuo“ ir „ponis“ gali būti įtrauktos į didesnę „keturkojo gyvūno“ schemą, ar jos abi gali egzistuoti atskirai viena nuo kitos ir kurios savybės skiria du gyvūnus. Vaiko šiek tiek pakeista „keturkojo gyvūno“ schema dabar yra mažiau pažeidžiama pusiausvyros dėl neteisingos informacijos, todėl yra stabilesnė.
Nors pažinimo pusiausvyra yra nuolatinis procesas, kuriame naudojami dvigubi asimiliacijos ir pritaikymo procesai, yra atvejų, kai vienas iš pusiausvyros procesų vyksta labiau nei kitas. Būstas yra labiau tikėtinas, kai nauja informacija tik šiek tiek skiriasi nuo dabartinių schemų ir kai asmuo pereina iš vieno vystymosi etapo į kitą. Asimiliacija labiau tikėtina tada, kai nauja informacija labai skiriasi nuo dabartinių schemų ir yra apgyvendinimo pirmtakas. Kai nauja informacija tiksliai atitinka esamas schemas, asmuo išlieka pusiausvyros būsenoje. Būtent tokia pusiausvyros būsena sukuria pusiausvyros ir pritaikymo pagrindą, kuris pastūmėja asmenis į tolesnius vystymosi etapus ir aukštesnį prisitaikymo lygį.
