„Comet Shoemaker-Levy 9“: įspūdingas atsisveikinimas

1993 m. Kovo mėn. Anksčiau nežinoma kometa atkreipė veteranų kometa stebėtojų Carolyn ir Eugene Shoemaker bei David Levy dėmesį. (Žr. BIOGRAFIJOS.) Labiausiai neįprasta „Comet Shoemaker-Levy 9“ buvo jos išvaizda; tai atrodė kaip švytinčių perlų styga. Ankstyvasis vaizdas, padarytas naudojant Hablo kosminį teleskopą (HST), atskleidė apie 21 pagrindinį atskirą kometos fragmentą, išdėstytą eilutėje. Skaičiavimai parodė, kad kometa suskilo dėl 1992 m. Liepos mėn. Įvykusio beveik susidūrimo su Jupiterio planeta ir kad 1994 m. Liepos 16 d. – liepos 22 d. Gabalai pasineš į Jupiterio pietinį pusrutulį. Didžiausi gabalėliai, kurių skersmuo yra maždaug Buvo prognozuojama, kad keturių kilometrų atstumu energijos, prilygstančios keliems milijonams megatonų TNT, išsisklaidys į Jupiterio atmosferą 60 km per sekundę greičiu (kilometras yra apie 0,62 mi).

Kometos akinantis žlugimas prasidėjo laiku. Tai greičiausiai pritraukė daugiau stebėjimų nei bet kuris kitas astronominis įvykis istorijoje. Deja, smūgiai įvyko, kaip prognozuojama, keliais laipsniais už patamsėjusios Jupiterio galūnės. Su žeme sujungti teleskopai ir beveik Žemės palydovai užfiksavo padarinius, nes smūgio vietos buvo apžvelgtos Jupiterio 10 valandų sukimosi metu netrukus po tikrųjų įvykių. Erdvėlaivis „Galileo“, einantis link Jupiterio, turėjo vienintelį tiesioginį pasirodymą. G-fragmento smūgis, vienas didžiausių, Jupiterio atmosferoje pagamino tamsius žiedus, primenančius juodas akis. Per kelias valandas jis buvo išsipūtęs iki dvigubai didesnio už Žemės plotą. Po kelių dienų svetainė buvo ryškiausias Jupiterio objektas, nuginklavęs net garsiąją Didžiąją raudonąją dėmę. Tačiau per kelis mėnesius smūgio mėlynės buvo beveik išnykusios ir Jupiterio žvarbūs vėjai užmiršo.

Įprastuose optiniuose vaizduose kiekviena smūgio vieta atrodė tamsi - staigmena, atsižvelgiant į prognozes, kad užšalęs vanduo ir amoniakas, kurie, kaip manoma, buvo svarbiausi kometų komponentai, bus rodomi balti pliūpsniai virš smūginių vietų, kai medžiaga pateko atgal į viršutinė atmosfera ir atvėsinta. Stebina, kad spektroskopiniu būdu buvo aptiktas labai mažai vandens. HST ultravioletiniai spektrai parodė amoniako, sieros ir vandenilio sulfido buvimą. Pastarosios dvi medžiagos dar niekad nebuvo matytos Jupiteryje. Nors kai kurie pylimai pakilo 3000 km virš Jupiterio, nebuvo rasta įrodymų, kad iškastos medžiagos, kaip manoma, slypi giliai Jupiterio atmosferoje. Matyt, kometos gabaliukai neįsiskverbė į atmosferą taip giliai, kaip tikėtasi.

Ar „Shoemaker-Levy 9“ buvo tipiška kometa, „purvinas sniego gniūžtė“, sudaryta iš užšalusio ledo ir dulkių? O gal tai labiau buvo asteroidas, pagamintas iš uolų? Ankstyvose nuotraukose matyti kometos uodegos rodė tik dulkes, o ne dujas. Ši detalė ir smūgio rezultatai paliko mokslininkams mįslę dėl Jupiterio debesyse sunaikintų objektų pobūdžio.