Eterinis aliejus, labai laki medžiaga, atskirta fizikiniu būdu iš kvapiųjų augalų, priklausančių vienai botaninei rūšiai. Aliejus yra augalo, iš kurio jis gaunamas, pavadinimas; pavyzdžiui, rožių aliejus arba pipirmėčių aliejus. Tokie aliejai buvo vadinami esminiais, nes buvo manoma, kad jie atspindi pačią kvapo ir skonio esmę.
Distiliavimas yra labiausiai paplitęs eterinių aliejų išskyrimo būdas, tačiau tam tikri produktai naudojami ir kitais būdais, įskaitant enfleurazę (ekstrahavimą naudojant riebalus), maceravimą, ekstrahavimą tirpikliu ir mechaninį presavimą. Jaunesni augalai gamina daugiau aliejaus nei senesni, tačiau seni augalai yra turtingesni dervingesniems ir tamsesniems aliejams, nes nuolat garuoja lengvesnės aliejaus frakcijos.
Iš daugybės augalų rūšių eteriniai aliejai buvo gerai apibūdinti ir identifikuoti tik iš kelių tūkstančių augalų. Aliejai saugomi kaip mikrodrėkutės augalų liaukose. Išsisklaidę per liaukų sienas, lašeliai pasklinda po augalo paviršių, prieš tai išgarindami ir užpildydami orą kvepalais. Kvapniausi augalai yra tropikuose, kur saulės energija yra didžiausia.
Eterinio aliejaus funkcija augale nėra gerai suprantama. Gėlių kvapai tikriausiai padeda natūraliai atrankai, veikdami kaip tam tikrų vabzdžių atraktantai. Lapų aliejus, medžio aliejus ir šaknų aliejus gali būti naudojami apsisaugoti nuo augalų parazitų ar gyvūnų nuvertimo. Aliejiniai išsiskyrimai, atsirandantys susižeidus medžio kamieną, apsaugo nuo sultų praradimo ir yra apsauginė priemonė nuo parazitų ir ligos organizmų. Mažai eterinių aliejų dalyvauja augalų metabolizme, o kai kurie tyrėjai teigia, kad daugelis šių medžiagų yra tiesiog augalų biosintezės atliekos.
Komerciniu požiūriu eteriniai aliejai naudojami trimis pagrindiniais būdais: kaip kvapikliai jie naudojami kosmetikoje, kvepaluose, muiluose, plovikliuose ir įvairiuose pramoniniuose produktuose, pradedant gyvulių pašarais, baigiant insekticidais ir baigiant dažais; kaip skonį jie yra kepiniuose, saldainiuose, saldumynuose, mėsoje, marinuotuose gaiviuosiuose gėrimuose ir daugelyje kitų maisto produktų; ir kaip vaistai, jie atsiranda odontologijos gaminiuose ir plačioje, bet mažėjančioje vaistų grupėje.
Pirmieji eterinių aliejų įrašai yra iš senovės Indijos, Persijos ir Egipto; Graikija ir Roma plačiai prekiavo kvapiaisiais aliejais ir tepalais su Rytų šalimis. Greičiausiai šie produktai buvo ekstraktai, paruošti dedant gėles, šaknis ir lapus į riebius aliejus. Daugelyje senovės kultūrų kvapūs augalai ar dervingi produktai buvo naudojami tiesiogiai. Tik artėjant arabų kultūros aukso amžiui buvo sukurta eterinių aliejų distiliavimo technika. Arabai pirmieji iš distiliuoto etilo alkoholio distiliavo iš fermentuoto cukraus, taip gaudami naują tirpiklį eteriniams aliejams ekstrahuoti vietoje riebiųjų aliejų, kurie tikriausiai buvo naudojami kelis tūkstantmečius.
Žinios apie distiliavimą pasklido po Europą viduramžiais, o eterinių aliejų išskyrimas distiliuojant buvo aprašytas XI – XIII amžiuose. Šie distiliuoti produktai tapo Europos viduramžių vaistinių specialybe, o maždaug 1500 buvo pristatyti šie produktai: kedro medžio, kaliaro, kazekso, rožių, rozmarino, smaigalio, smilkalų, terpentino, šalavijų, cinamono, benzoino ir miros aliejai. Šveicarijos gydytojo ir alchemiko Paracelso alcheminės teorijos vaidino vaidmenį skatinant gydytojus ir vaistininkus ieškoti eterinių aliejų iš aromatinių lapų, miškų ir šaknų.
Nuo Marco Polo laikų labai vertinami Indijos, Kinijos ir Indijos prieskoniai buvo postūmis Europos prekybai su Rytais. Natūralu, kad tokie prieskoniai kaip kardamonas, šalavijas, cinamonas ir muskato riešutas buvo veikiami vaistininkų natiurmortų. Iki XVIII amžiaus vidurio Europoje buvo įvesta apie 100 eterinių aliejų, nors apie produktų pobūdį buvo mažai suprantama. 1800 m. Pabaigoje ir 1900 m. Pradžioje plečiantis chemijos žinioms, daugelis žinomų chemikų dalyvavo cheminiame eterinių aliejų apibūdinime. Tobulėjant žinioms apie eterinius aliejus, smarkiai išaugo gamyba, o lakiųjų aliejų naudojimas medicinoje tapo gana pavaldus maisto produktams, gėrimams ir kvepalams.
JAV terpentino ir pipirmėčių aliejai buvo gaminami iki 1800 m.; per ateinančius kelis dešimtmečius keturių vietinių Amerikos augalų aliejai tapo komerciškai svarbūs - būtent sašafros, sliekai, žieminiai žaliukai ir saldus beržas. Nuo 1800 m. Buvo paruošta daug eterinių aliejų, tačiau tik keli įgavo komercinę reikšmę.
