Majai, Mesoamerikos indėnai, užimantys beveik ištisinę teritoriją pietų Meksikoje, Gvatemaloje ir šiauriniame Belize. XXI amžiaus pradžioje maždaug 30 majų kalbų kalbėjo daugiau nei penki milijonai žmonių, kurių dauguma buvo dvikalbiai ispanų kalba. Prieš ispanų užkariavimą Meksikoje ir Centrinėje Amerikoje majai turėjo vieną didžiausių Vakarų pusrutulio civilizacijų (žr. Ikikolumbinės civilizacijos: ankstyviausia Majų žemumų civilizacija). Jie praktikavo žemės ūkį, statė didelius akmeninius pastatus ir piramidžių šventyklas, dirbo auksą ir varį, naudojo hieroglifų rašymo formą, kuri dabar iš esmės iššifruota.
Centrinė Amerika: Centrinės Amerikos ikikolumbinė
Majų n civilizacija užėmė didžiąją šiaurės vakarinės sąnario dalies dalį - nuo Čiapų ir Jukatano, dabar pietinės dalies
Jau 1500 metų anksčiau Maja buvo apsigyvenusi kaimuose ir sukūrė žemės ūkį, grindžiamą kukurūzų (kukurūzų), pupelių ir moliūgų auginimu; iki 600 ce manijos (saldusis maniokas) taip pat buvo užauginta. (Žr. Taip pat žemės ūkio ištakas: Ankstyvasis vystymasis: Amerika.) Jie pradėjo statyti iškilmingus centrus, o iki 200 m. Jie išsivystė į miestus, kuriuose buvo šventyklos, piramidės, rūmai, aikštelės kamuoliams žaisti ir aikštės. Senovės majai iškasė didžiulius statybinio akmens (dažniausiai kalkakmenio) kiekius, kuriuos jie pjaustė naudodami kietesnius akmenis, tokius kaip chert. Jie daugiausia užsiėmė žemdirbystės metodais, naudodami pažemintą žemės dirbimą, tačiau jie naudojo pažangias drėkinimo ir terasavimo technologijas. Jie taip pat sukūrė hieroglifų rašymo sistemą ir labai sudėtingas kalendrines bei astronomines sistemas. Majai gamino popierių iš vidinės laukinių figmedžių žievės ir ant šio popieriaus pagamintų knygų užrašė savo hieroglifus. Tos knygos vadinamos kodikomis. Majai taip pat plėtojo įmantrias ir gražias skulptūros ir reljefo drožybos tradicijas. Architektūros darbai ir akmens užrašai bei reljefai yra pagrindiniai žinių apie ankstyvąją mają šaltiniai. Ankstyvoji majų kultūra parodė ankstesnės Olmeco civilizacijos įtaką.
Majų kilimas prasidėjo apie 250 ce, o tai, kas archeologams yra žinoma kaip klasikinis majų kultūros laikotarpis, tęsėsi iki maždaug 900 ce. Savo aukštį majų civilizaciją sudarė daugiau nei 40 miestų, kurių kiekviename gyvena nuo 5000 iki 50 000 gyventojų. Tarp pagrindinių miestų buvo Tikalis, Uaxactún, Copán, Bonampak, Dos Pilas, Calakmul, Palenque ir Río Bec. Didžiausia majų populiacija galėjo pasiekti du milijonus žmonių, kurių dauguma buvo įsikūrę dabar Gvatemalos žemumose. Tačiau po 900 metų klasikinė majų civilizacija smarkiai sumažėjo, o didieji miestai ir ceremonijų centrai liko laisvi ir apaugę džiunglių augmenija. Kai kurie mokslininkai teigė, kad ginkluoti konfliktai ir žemės ūkio paskirties žemės išsekimas lėmė staigų nuosmukį. 21-ojo amžiaus atradimai paskatino mokslininkus pateikti daugybę papildomų priežasčių, kodėl buvo sunaikinta majų civilizacija. Viena iš priežasčių greičiausiai buvo su karu susijęs upių ir sausumos prekybos kelių nutrūkimas. Kiti veiksniai galėjo būti miškų kirtimas ir sausra. Poklasikiniu laikotarpiu (900–1519) tokie miestai kaip Chichén Itzá, Uxmal ir Mayapán Jukatano pusiasalyje klestėjo kelis šimtmečius po to, kai didieji žemumų miestai buvo panaikinti. Tuo metu, kai ispanai užkariavo teritoriją XVI amžiaus pradžioje, didžioji dalis majų tapo kaimo gyventojais agronomistais, kurie praktikavo savo protėvių religines apeigas.
Didžiausiuose išlikusiuose majų miestuose ir ceremonijų centruose yra įvairių piramidžių šventyklų ar rūmų, perpildytų kalkakmenio blokeliais ir gausiai papuoštų pasakojimo, apeigų ir astronomijos reljefais bei užrašais, kurie užtikrino majų meno svarbą tarp vietinių Amerikos kultūrų. Tačiau tikroji majų visuomenės prigimtis, jos hieroglifų prasmė ir jos istorijos metraštis mokslininkams buvo nežinomi šimtmečius po to, kai ispanai atrado senovės majų statybų vietas.
Sistemingas majų vietų tyrinėjimas pirmą kartą buvo atliktas 1830-aisiais, o nedidelė rašymo sistemos dalis buvo iššifruota XX amžiaus pradžioje ir viduryje. Šie atradimai šiek tiek nušvietė majų religiją, kurios pagrindas buvo gamtos dievų panteonas, įskaitant Saulės, Mėnulio, lietaus ir kukurūzų. Kunigo klasė buvo atsakinga už sudėtingą ritualų ir ceremonijų ciklą. Glaudžiai susijęs su majų religija - tiesa, neatsiejama nuo jos - buvo įspūdinga matematikos ir astronomijos raida. Matematikoje intelektualių pasiekimų viršūnė buvo padėties žymėjimas ir nulio naudojimas. Majų astronomija yra sudėtinga kalendorinė sistema, apimanti tiksliai nustatytus saulės metus (kiekvienam - 18 mėnesių po 20 dienų, pridedant 5 dienų periodą, kurį majai laiko nelaimingu), šventą 260 dienų kalendorių (13 ciklų po 20 pavadintų dienų) ir daugybė ilgesnių ciklų, kurių kulminacija yra ilgasis grafas, nenutrūkstamas laiko žymėjimas, pagrįstas nuline data 3113 bce. Majų astronomai sudarė tikslias Mėnulio ir Veneros padėties lenteles ir sugebėjo tiksliai numatyti saulės užtemimus.
Remdamiesi šiais atradimais, XX amžiaus vidurio mokslininkai klaidingai manė, kad majų visuomenę sudarė kunigiškų taikių žvaigždžių ir kalendorių laikytojų klasė, palaikoma pamaldžių valstiečių. Buvo manoma, kad majai yra visiškai įsitraukę į religinius ir kultūrinius pomėgius, priešingai nei kariškos ir sangiiniškos čiabuvių centrinės Meksikos imperijos. Tačiau laipsniškas beveik visų majų hieroglifų raštų iššifravimas pateikė tikroviškesnį, jei mažiau, majų visuomenės ir kultūros vaizdą. Daugelis hieroglifų vaizduoja majų dinastijos valdovų, kurie kariavo su konkuruojančiais majų miestais ir paėmė į nelaisvę savo aristokratus, istorijas. Tuomet belaisviai buvo kankinami, žalojami ir aukojami dievams. Kankinimas ir žmonių aukojimasis iš tikrųjų buvo pagrindiniai majų visuomenės religiniai ritualai; buvo manoma, kad jie garantuoja vaisingumą, parodo pamaldumą ir palaiko dievus, ir, jei tokios praktikos nebus pamiršta, buvo manoma, kad tai sukels kosminį sutrikimą ir chaosą. Manoma, kad žmogaus kraujo piešimas maitina dievus, todėl buvo reikalingas kontaktams su jais; taigi majų valdovai, kaip tarpininkai tarp majų žmonių ir dievų, turėjo atlikti ritualinį kraujo praliejimą ir savęs kankinimą.
Dabartines majų tautas kalbiniu ir geografiniu pagrindu galima suskirstyti į šias grupes: „Yucatec Maya“, gyvenantis Meksikos Jukatano pusiasalyje ir besitęsiantis į šiaurinį Belizą ir šiaurės rytų Gvatemalą; labai nedaug Lacandón, užimantys teritoriją pietų Meksikoje tarp Usumacinta upės ir Gvatemalos sienos, nedaug - Gvatemaloje ir Belize; Gvatemalos rytų ir centrinės aukštumos (Q'eqchi ', Poqomchi', Poqomam, Uspanteko, K'iche ', Kaqchikel, Tz'utujil, Sakapulteko [Sacapultec] ir Sipacapa [Sipacapeño]) kalba K'ichean kalbančiomis tautomis.; Vakarų Gvatemalos aukštumų Maamos tautos (Mam, Teco [Tektiteko], Awakateko ir Ixil); Huehuetenango ir šalia esančių Meksikos dalių Q'anjobalan tautos (Motocintlec [Mocho '], Tuzantec, Jakalteko, Akateko, Tojolabal ir Chuj); Tzotzilio ir Tzeltalio tautos Čiapas pietų Meksikoje; Cholano tautos, įskaitant chontalio ir cholo kalbėtojus šiauriniuose Čiapuose ir Tabasco bei kalbiniu požiūriu giminingą Gvatemalos rytinę dalį; ir Huastec šiauriniame Verakruso mieste bei gretimame San Luís Potosí rytinėje ir centrinėje Meksikos dalyje. Pagrindinis majų kultūros tipų pasiskirstymas yra tarp aukštumų ir žemumų kultūrų. Yucatec, Lacandón ir Chontal-Chol yra žemumų grupės. Huastecas, kalbine ir geografine prasme atskirtos grupės, gyvenančios Verakruse ir San Luis Potosí, kurie niekada nebuvo majų kultūra, o kitos majų tautos gyvena Gvatemalos aukštumose.
Šiuolaikinės majos iš esmės yra žemės ūkio, auginančios javus, pupeles ir moliūgus. Jie gyvena bendruomenėse, organizuojamose aplink centrinius kaimus, kurios gali būti nuolat užimtos, tačiau dažniausiai tai yra bendruomenės centrai su viešaisiais pastatais ir namais, kurie paprastai būna laisvi; bendruomenės žmonės gyvena ūkio sodybose, išskyrus per fiestas ir turgų. Suknelė iš esmės yra tradicinė, ypač moterims; vyrai labiau linkę dėvėti modernius paruoštus drabužius. Namų verpimas ir audimas, tapęs įprastu, tampa retas, o dauguma drabužių yra iš gamykloje austų audinių. Auginimas atliekamas su kapliu, o ten, kur dirva yra tvirta, - kasimo lazda. „Yucatec“ paprastai laiko kiaules ir viščiukus, rečiau jaučius, kurie naudojami ūkyje. Pramonės šakų nedaug, o amatai orientuoti į vidaus poreikius. Paprastai kai kurie grynieji pasėliai arba vietinės gamybos daiktai yra gaminami pardavimui už regiono ribų, kad būtų galima apsipirkti grynaisiais už daiktus, kurių kitaip negalima įsigyti.
Dauguma Majų yra nominalieji Romos katalikai, tačiau, pradedant XX a. Pabaiga, daugelis atsivertė į evangelikų protestantizmą. Tačiau jų krikščionybė paprastai yra persmelkta gimtosios religijos. Jos kosmologija paprastai yra majų, o krikščionių figūros paprastai tapatinamos su majų dievybėmis. Viešoji religija iš esmės yra krikščioniška, joje rengiamos mišios ir šventosios dienos. Gimtoji ikikolumbinė religija stebima vidaus apeigose.
