Moralinė vaizduotė etikoje reiškia numanomą protinį sugebėjimą kurti ar naudoti idėjas, vaizdus ir metaforas, kurios nėra kildinamos iš moralės principų ar tiesioginio stebėjimo, kad būtų galima išsiaiškinti moralines tiesas ar sukurti moralines reakcijas. Kai kurie idėjos gynėjai taip pat teigia, kad etinės sąvokos, nes jos yra įterptos į istoriją, pasakojimą ir aplinkybes, yra geriausiai suvokiamos per metaforinius ar literatūrinius rėmus.
Savo moralinių jausmų teorijoje (1759) škotų ekonomistas ir filosofas Adamas Smithas aprašė įsivaizduojamą procesą, būtiną ne tik norint suprasti kitų jausmus, bet ir vertinti moraliai. Įsivaizduojamu poelgiu žmogus reprezentuoja kito asmens situaciją, interesus ir vertybes, sukurdamas jausmą ar aistrą. Jei ta aistra yra tokia pati kaip kito žmogaus (fenomenas Smithas minimas kaip „užuojauta“), tada atsiranda malonios nuotaikos, sukeliančios moralinį pritarimą. Kai individai visoje visuomenėje įsitraukia į savo vaizduotę, atsiranda vaizduotės požiūris, kuris yra vienodas, bendras ir normatyvinis. Tai yra nešališko žiūrovo požiūris, standartinė perspektyva, iš kurios galima skelbti moralinius sprendimus.
Anglų-airių valstybės veikėjas ir rašytojas Edmundas Burke'as galbūt pirmasis panaudojo frazę „moralinė vaizduotė“. Burke'ui moralinės sąvokos ypač pasireiškia istorijoje, tradicijose ir aplinkybėse. „Apmąstymuose apie revoliuciją Prancūzijoje“ (1790) jis pasiūlė, kad moralinė vaizduotė vaidina pagrindinį vaidmenį kuriant ir atsimenant socialines ir moralines idėjas, kurios, išsikristalizavus į paprotį ir tradicijas, užbaigia žmogaus prigimtį, išjudina afektus ir jungia sentimentus. su supratimu. XX amžiaus pradžioje ir linktelėjęs Burke'ui, amerikiečių literatūros kritikas Irvingas Babbittas pasiūlė moralinę vaizduotę kaip visuotinio ir nuolatinio moralės įstatymo žinojimo - ne tik akimirkos suvokimo - priemonę. Padaręs skirtumą tarp vieno ir daugelio, Babbitt teigė, kad absoliučios tikrosios ir visuotinės vienybės negalima sulaikyti; verčiau reikia įsivaizduoti vaizduotę, kad susidarytum įžvalgą apie stabilius ir nuolatinius standartus, kurie padėtų juos nuolat keisti. Tai, kad vaizduotė gali būti ugdoma per poeziją, mitą ar grožinę literatūrą, buvo Babbitt idėja, kurią vėliau perėmė amerikiečių socialinis kritikas Russellas Kirkas.
Nuo XX amžiaus pabaigos filosofai, įskaitant verslo etikus, taip pat parodė susidomėjimą moraline vaizduote. Pavyzdžiui, Markas Johnsonas teigė, kad moralinis supratimas remiasi metaforinėmis sąvokomis, įterptomis į didesnius pasakojimus. Be to, etinis svarstymas nėra principų taikymas konkrečiais atvejais, o apima sąvokas, kurių pritaikomos struktūros atspindi situacijų tipus ir emocinio reagavimo būdus. Be to, moralinis elgesys reikalauja ugdyti suvokimą apie individų ir aplinkybių ypatumus ir ugdyti empatiškus sugebėjimus. Šiems tikslams literatūros vertinimas turi esminį vaidmenį.
Verslo etikos srityje Patricia Werhane pasiūlė, kad etiniam valdymui būtina moralinė vaizduotė. Pradėjus pripažinti tiek asmenų, tiek aplinkybių specifiškumą, moralinė vaizduotė leidžia apsvarstyti galimybes, kurios viršija nurodytas aplinkybes, priimtus moralės principus ir įprastas prielaidas.
