Kapelionas, iš pradžių kunigas ar ministras, kuris buvo atsakingas už koplyčią, dabar įšventintas dvasininkų narys, paskirtas į specialią tarnystę. Pavadinimas datuojamas ankstyvaisiais krikščionių bažnyčios amžiais.
IV amžiuje kapelionai (lotyniškai cappellani) buvo vadinami todėl, kad jie laikė garsųjį Šv. Martino pusmėnulį (cappella, mažinantį kappa). Ši šventoji relikvija savo vardą davė palapinei, o vėliau ir paprasčiausiajai oratorijai ar koplyčiai, kurioje ji buvo išsaugota. Prie jo buvo pridėtos kitos relikvijos, kurias saugojo karaliaus paskirti kapelionai Merovingų ir Karolingų laikais, o ypač Karolio Didžiojo laikais, kuris paskyrė dvasininkų ministrus (capellani), gyvenusius karališkuosiuose rūmuose. Be pagrindinės pareigos saugoti šventas relikvijas, jie taip pat sakė mišias karaliui šventinėmis dienomis, dirbo kartu su karališkaisiais notarais ir rašė dokumentus, kurių karalius reikalavo iš jų. Atlikdami šias pareigas kapelionai pamažu tapo tapatinami su tiesioginiu tarnavimu monarchui kaip patarėjai bažnytiniuose ir pasaulietiniuose reikaluose.
Karalių paskyrimo į savo kapelionus praktika paplitusi visoje Vakarų krikščionybėje. Daugelis karališkųjų kapelionų buvo paskirti vyskupams ir aukščiausioms bažnyčios pareigybėms; ir iki šių dienų britų monarchai paskyrė savo karališkuosius kapelionus. Didžiosios Britanijos monarchai vis dar skiria Karališkosios kapelionų kolegijos narius, kurių pareigos dabar apima daugiau nei retkarčiais pamokslavimą karališkojoje koplyčioje.
Šiuolaikinėje kalboje kapelionas nėra ribojamas jokia bažnyčia ar konfesija. Dvasininkai ir ministrai, paskirti į įvairias institucijas ir korporacinius organus, tokius kaip kapinės, kalėjimai, ligoninės, mokyklos, kolegijos, universitetai, ambasados, delegacijos ir ginkluotosios pajėgos, paprastai vadinami kapelionais.
Kapelionai tarnauja daugelio šalių ginkluotosiose pajėgose, paprastai kaip įgulos karininkai, kurie neprivalo nešiotis ginklų. Protestantų, Romos katalikų ir žydų kapelionai tarnauja JAV ginkluotosiose pajėgose.
Kapelionas daugumoje ginkluotųjų pajėgų atlieka tas pačias funkcijas. JAV kariuomenės kapelionas privalo pasirūpinti religinėmis tarnybomis ir tarnybomis arba pasirūpinti jų organizavimu, patarti savo vadui ir kolegoms štabo pareigūnams religijos ir moralės klausimais, administruoti išsamią religinio ugdymo programą, būti patarėjų ir draugų komandais., ir veda instruktažo kursus pagal jo tarnybos moralinio orientavimo programą.
