Akmens amžius, priešistorinis kultūros etapas ar žmogaus išsivystymo lygis, kuriam būdingas akmens įrankių kūrimas ir naudojimas. Akmens amžius, kurio kilmė sutampa su seniausių žinomų akmeninių įrankių, kurie datuojami maždaug prieš 3,3 milijono metų, atradimais, paprastai yra suskirstyti į tris atskirus laikotarpius - paleolito periodą, mezolito periodą ir neolito periodą - atsižvelgiant į laipsnį. rafinuotumas gaminant ir naudojant įrankius.
Paleolito archeologija yra susijusi su ankstyvosios žmogaus kultūros kilme ir raida nuo tada, kai žmonės pirmą kartą atsirado kaip įrankiai, naudojantys žinduolius (manoma, kad tai įvyko kažkur prieš 3,3 mln. Metų), iki maždaug 8000 vnt. (Netoli holoceno pradžios) Epochos [prieš 11 700 metų iki šių dienų]). Jis įtrauktas į pleistoceno arba ledynmečio epochą - intervalas, trunkantis nuo maždaug 2 600 000 iki 11 700 metų. Šiuolaikiniai įrodymai rodo, kad ankstyviausios protohumaninės formos nuo pleistoceno pradžios išsiskyrė iš protėvių primatų. Bet kokiu atveju, seniausi atpažįstami įrankiai buvo rasti Vidurio Plioceno epochos (maždaug prieš 3,3 mln. Metų) uolienų sluoksniuose, todėl atsirado galimybė, kad įrankių gamyba prasidėjo nuo Australopithecus ar jo amžininkų. Pleistoceno metu, kuris vyko iškart po Plioceno, įvyko daugybė reikšmingų klimato įvykių. Šiaurinėse platumose ir kalnuotose vietovėse keturis kartus iš eilės buvo daromi priekiniai ir traukiami ledo lakštai (Alpėse vadinami Günz, Mindel, Riss ir Würm), buvo suformuoti upių slėniai ir terasos, įkurtos dabartinės pakrantės ir didelius pokyčius sukėlė žemės rutulio fauna ir flora. Iš esmės kultūros plėtrai paleolito laikais didelę įtaką padarė aplinkos veiksniai, apibūdinantys vienas po kito einančius pleistoceno epochos etapus.
Paleolito laikais žmonės rinkdavosi maistą, priklausydami nuo to, ar jie galėjo medžioti laukinius gyvūnus ir paukščius, žvejoti, rinkti laukinius vaisius, riešutus ir uogas. Artefaktinis šio nepaprastai ilgo intervalo įrašas yra labai neišsamus; ją galima ištirti iš tokių neišnykstančių dabar išnykusių kultūrų objektų, kurie buvo sudaryti iš titnago, akmens, kaulo ir ragus. Vien tik jie atlaikė laiko pražūtį, ir kartu su šiuolaikinių gyvūnų, kuriuos medžiojo mūsų priešistorinių pirmtakai, palaikais, jie yra visa tai, kas mokslininkams turi padėti jiems bandyti rekonstruoti žmogaus veiklą per šį didžiulį intervalą - maždaug 98 procentus laiko. Nuo pirmojo tikro hominino atsargų pasirodymo. Apskritai, šios medžiagos vystosi palaipsniui - nuo pavienių universalių įrankių iki įvairiausių ir labai specializuotų tipų artefaktų, kurių kiekvienas yra skirtas atlikti tam tikrą funkciją, rinkinį. Iš tiesų, tai yra vis sudėtingesnių technologijų, kiekvienos pagrįstos savita tradicija, procesas, apibūdinantis paleolito laikų kultūrinę raidą. Kitaip tariant, tendencija buvo nuo paprasto iki sudėtingo, nuo nespecializacijos iki gana aukšto specializacijos laipsnio, kaip buvo istoriniais laikais.
Gaminant akmeninius rakandus, paleolito protėviai išplėtojo keturias pagrindines tradicijas: (1) akmenukų gaminimo tradicijos; (2) dvifazio įrankio arba rankinės kirvio tradicijos; (3) pjaustymo įrankių tradicijos; ir (4) ašmenų įrankio tradicijos. Tik labai retai kas iš jų randamas „gryna“ forma, ir dėl šios priežasties daugeliu atvejų buvo klaidingos nuomonės apie įvairių sambūrių reikšmingumą. Iš tiesų, nors tam tikrą tradiciją tam tikrame regione gali pakeisti pažangesnis įrankių gamybos būdas, senesnė technika išliko tol, kol ji buvo reikalinga tam tikram tikslui pasiekti. Tačiau paprastai yra tokia tendencija, kokia nurodyta aukščiau, pradedant paprastais akmenukais, kurių vienas kraštas yra paaštrintas pjaustyti ar pjaustyti. Bet iki XX amžiaus pabaigos Europoje dar nebuvo pripažinta nė vieno tikro žvirgždo įrankių horizonto. Kita vertus, pietų ir rytų Azijoje primityvaus tipo akmenukai buvo naudojami visą paleolito laikus.
Prancūzų vietovardžiai ilgą laiką buvo naudojami apibūdinti įvairius paleolito padalinius, nes daugelis ankstyviausių atradimų buvo padaryti Prancūzijoje. Ši terminija buvo plačiai taikoma kitose šalyse, nepaisant labai didelių regioninių skirtumų, kurie iš tikrųjų egzistuoja. Tačiau prancūzų seka vis dar yra paleolito tyrimų kitose Senojo pasaulio dalyse pagrindas.
Yra pagrįstas susitarimas, kad paleolitas baigėsi holoceno geologinės ir klimato eros pradžia maždaug prieš 11 700 metų (apie 9700 bce). Taip pat vis labiau aišku, kad maždaug tuo metu įvyko kultūrinė žmonių kultūrinės istorijos plėtra. Daugumoje pasaulio šalių, ypač vidutinio klimato ir atogrąžų miškų aplinkoje arba palei pietinius Arkties tundros pakraščius, senesnės viršutinės paleolito gyvenimo tradicijos buvo paprasčiausiai perskaičiuojamos į daugiau ar mažiau vis intensyvesnį maisto rinkimo lygį. Šie kultūriniai senesnių maisto procedūrų perskaičiavimai į aplinkos po plestoceneno įvairovę ir iš eilės paprastai yra vadinami mezolito laikotarpiu. Taip pat tam tikru pusiau sausringoje pasaulio vidurinių platumų aplinkoje, net jei 8000 bce (jei ne net šiek tiek anksčiau), atsirado visai kitokios raidos pėdsakai. Šie pėdsakai rodo judėjimą link pradinio žemės ūkio ir (vienu ar dviem atvejais) gyvūnų prijaukinimo. Pietvakarių Azijos atveju šis judėjimas jau buvo pasiekęs veiksmingų kaimo ūkininkų bendruomenių, kurių skaičius siekė 7000 proc., Lygį. Mesoamerikoje panašus vystymasis - šiek tiek skiriasi savo detalėmis ir be gyvūnų prijaukinimo - vyko beveik kaip anksti. Taigi galima teigti, kad aplinkosaugos požiūriu palankiose pietvakarių Azijos, Mesoamerikos dalyse, pakrantės šlaituose po Andų ir galbūt Pietryčių Azijoje (apie kuriuos duomenų yra mažai) reikia tikėtis, kad bus kokių nors mezolito stadijos pėdsakų. Bendrasis kultūros lygis greičiausiai tiesiogiai pakito nuo viršutinio paleolito iki pradinio auginimo ir prijaukinimo.
Taigi vaizdas, pateiktas ankstesnės holoceno laikotarpio kultūros istorijos, yra vienas iš dviejų apibendrintų raidos modelių: (1) kultūrinis perrašymas į aplinką po pleistoceno daugiau ar mažiau suintensyvėjusiame maisto produktų rinkimo lygyje; ir 2) veiksmingo maisto gamybos lygio atsiradimą ir vystymąsi. Paprastai sutariama, kad pastarosios išvaizda ir raida buvo pasiekta gana savarankiškai įvairiose vietose tiek senajame, tiek naujajame pasauliuose. Kai šio naujo maisto gaminimo lygio procedūros ir augalas ar gyvūnas įgavo veiksmingumą ir lankstumą, kad prisitaikytų prie naujos aplinkos, naujas lygis išsiplėtė senesnio, konservatyvesnio sąskaita. Galiausiai bet kuri pasaulio civilizacija buvo pasiekta tik atsižvelgiant į maisto gamybos lygį.
